Textdichter Nr. 1, 3, 4
unbekannter Verfasser

Textdichter Nr. 2
unbekannter Verfasser und Lukas 2, 29-31

Textdichter Nr. 5
Martin Luther, 1524 (nach Lukas 2, 32)

Erste Aufführung
Fest Mariae Reinigung,
2. Februar 1724

Die für den Tag Mariä Reinigung (2. Februar) 1724 entstandene Kantate BWV 83 bezieht sich in ihrer Textgestaltung wesentlich auf die Geschichte des greisen Simeon, der erst nach der Begegnung mit dem Jesuskind sterben konnte und darum als Exempel frommer Jenseitsbereitung galt. Das von ihm dabei nach dem Lukasevangelium angestimmte «Canticum Simeonis» («Herr, nun lässest du deinen Diener in Frieden fahren») durchzieht daher fast alle Sätze unseres Werkes.

Von dieser demütigen Ausrichtung, die sich auch in der reduzierten Vokalbesetzung der Kantate widerspiegelt, weicht die Eingangsarie in bemerkenswerter Weise ab. Mit zwei zusätzlichen Hörnern sowie einer Solovioline ausgestattet und daher der Faktur des 1. Brandenburgischen Konzerts nicht unähnlich, beginnt sie mit strahlenden Concertoklängen und weitet so die Simeon gegebene Zusage zum Festgesang der ganzen christlichen Gemeinde, die mit dem neugeborenen Jesuskind in die Welt trat: «Erfreute Zeit im Neuen Bunde, da unser Glaube Jesum hält.» Dass die virtuos durch die Lagen eilende Violine dabei in einer an die Kantate BWV 1 erinnernden Weise das Funkeln des göttlichen Morgensterns evoziert, passt zu der noch von der Epiphanias-Freude überstrahlten Komposition. Der von der «Ruhestatt des Grabes» redende Mittelteil beginnt dann kontrastierend im Pianissimo und bildet verinnerlichte Züge aus, ehe das Dacapo den Glanz höfischen Konzertierens zurückbringt und damit den kleinen Jesusknaben als veritablen Himmelskönig darstellt.

Die folgende Arie greift zwar auf den Referenztext des Evangeliums zurück, erweist sich jedoch als neuerlicher Bruch mit jedweder Hörerwartung. Findet sich doch die Bassstimme in eine zweipolige Rahmenstruktur aus Continuo und Unisonostimme sämtlicher Streicher eingepasst, deren symbolisch zu verstehende Aufstiegsbewegung als strenger Oktavkanon ausgebildet ist. Die Singstimme wiederum hebt unter Verzicht auf jede solistische Diktion mit dem gregorianischen Rezitationston an, was den Simeonsgesang als besonders ehrwürdiges Erbe heraushebt. Überraschend wird in diese hermetische Struktur eine rezitativische Interpolation eingeschaltet, die die uralte Botschaft für die Hörer der Bach- Zeit aktualisiert und dabei immer wieder von ariosen Wendungen und Kanoneinschüben unterbrochen wird, ehe der zweite Teil des Bibeldictums («Denn deine Augen haben deinen Heiland gesehen») zur archaischen Satzweise zurückkehrt. Bach hat sich hier hörbar einiges an Disziplin auferlegt, um seinen Respekt vor dem biblischen Lied auszudrücken.

Ganz der moralischen Reflexion gewidmet ist der folgende Satz, der als weitere Arie für Tenor, Violino solo und Streicher angelegt ist. Im Gestus einer geschwinden Bourrée ergeht sich die Sologeige über munteren Zweitonfolgen des Orchesters in federleichten Triolen, die das freudige «Eilet!» des Tenors wirkungsvoll in Szene setzen. In dessen heroischem Auftritt steht weniger die Todessehnsucht Simeons, sondern die zu kraftvollen Glaubenstaten anstiftende Gnadengewissheit im Vordergrund.

Was sich in dieser Trostmusik an kummervollen Aspekten nur angedeutet fand, wird im folgenden Altrezitativ offen ausgesprochen. Die Finsternis des Grabes und der zweifelnden Gottesferne bekommt zunächst viel szenischen Raum, ehe das «helle Licht» auch die letzte Stunde des Todes mindestens erträglich macht.

«Er ist das Heil und selig Licht» – in ihrem Rückgriff auf archaische Vorlagen bleiben sich Bach und sein Librettist treu, indem sie die Kantate mit der vierten Strophe von Luthers Liednachdichtung des Canticum Simeonis beschliessen. Dass der abschliessende Lobpreis «Er ist seines Volks Israel der Preis, Ehr, Freud und Wonne» entsprechend eher dunkel-verbindlich als überschwenglich jubelnd ausfällt, rundet das Bild einer Kantate ab, die in ihrer Spannung zwischen modernem Concerto- und Suitenstil sowie altkirchlicher Traditionsgebundenheit auch für Bach‘sche Verhältnisse weite Entfernungen überbrückt.